日前，在線發表在《細胞》雜志上的一項研究中，科學家們發現，癌細胞使用突變基因強迫鄰近的健康組織幫助它們生長和擴散。健康細胞被“誘騙”后釋放獨特的生長信號，癌細胞借此增殖，但它們本身不能分泌這些信號。這一研究揭示了癌細胞和正常細胞間是如何交流的。

此前有研究表明，KRAS基因經常在癌癥中突變，它的錯誤版本對健康組織有非常重要的影響。正常版本的KRAS會產生讓細胞分裂的臨時信號，但當其突變時，會變得非常活躍，幫助驅動癌細胞快速的、不受控制的生長。這項新研究中，科學家們發現了突變KRAS另一項關鍵的作用，將健康的基質細胞變成癌細胞的“盟友”。

研究人員調查了不同胰腺導管腺癌細胞中的通訊網絡，分析了成千上萬種不同的生長因子、蛋白質和受體，結果發現，KRAS利用一些已知的通路與鄰近的健康細胞交流，但也觀察到了一些不尋常的現象。通過同時監測兩個細胞中的蛋白，他們發現健康細胞對一種新的信息產生了響應，而這一信息使得KRAS驅動癌細胞惡性行為的能力翻了一倍。

實體腫瘤是一種異型細胞（heterocellular）系統，包含腫瘤細胞和基質細胞。腫瘤細胞致癌基因脅迫基質細胞對癌癥生物學有深遠的影響，異常的腫瘤-基質信號（tumor-stroma signaling）調節癌癥的多種標志。盡管個別癌基因驅動的腫瘤-基質信號已經被鑒定出來，但癌基因依賴信號是如何傳播的依然了解甚少。

在heterocellular癌癥中，腫瘤細胞癌基因會驅動異常信號在腫瘤細胞和相鄰的基質細胞中產生。由于不同的細胞類型通過不同的途徑處理信號，理論上說，與同型細胞（homocellular）系統相比，異型細胞系統的信號處理能力會增強；且癌基因依賴信號會占用額外的信號通路。然而，多大程度激活基質細胞會反過來調節癌細胞還不是很清楚。

論文的第一作者Christopher J. Tape博士說：“我們的研究表明，癌細胞并不是獨自驅動腫瘤的生長和擴散，還會誘騙健康的鄰居幫助它們。一些胰腺腫瘤中健康的基質細胞甚至多余癌細胞。同時，我們發現了癌細胞是如何‘說服’基質組織分泌關鍵生長信號的。這一結果為開辟新的療法提供了可能性。”