1982年Wagner等發現在絲裂原刺激小鼠淋巴細胞的條件培養液中存在一種不同于IL-2的細胞因子，這種細胞因子在體外能與IL-2協同促進鼠CTL應答。1986年在人混合淋巴細胞培養（MLC）或PHA活化的PBMC培養上清中也發現了與此類似的因子，稱為CTL成熟因子（cytotoxic lymphocyte maturationfactor,CLMF;或Tc maturation factor TcMF)。1991年Gubler等將CLMfcDNA克隆并表達成功，表明是一種新的細胞因子，遂將CLMF命名為白細胞介素12（interleukin 12,IL-12)。
1.IL-12的產生 主要由B淋巴細胞產生。
（1）MLC或絲裂原活化的PBMC培養上清。
（2）PMA與鈣離子載體A23187聯合刺激EBV轉化的B淋巴樣母細胞RPMI8866可產生較高水平的IL-12。
2.IL-12的分子結構和基因 IL-12是由二硫鍵聯接的異源雙體，兩個亞單位的分子量分別為35kDa和40kDa，等電點在pH4.5～5.5。從高產IL-12的人B淋巴樣母細胞亞克隆NC37.98基因文庫中克隆了IL-12cDNA，轉染COS細胞獲得高表達。人IL-12P35亞單位有197個氨基酸殘基，含7個半胱氨酸和3個N糖基化位點，P40亞單位306個氨基酸殘基，有10個半胱氨酸，4個N-糖基化位點。小鼠IL-12P35有193個氨基酸殘基，與人IL-12P35有66%同源性，P40有313個氨基酸殘基與人P40有70%同源性。在生理情況下，亞單位中的半胱氨酸殘基之間可能形成復雜的分子間二硫鍵結構。兩個亞單位是由不同的基因所編碼，基因轉染試驗結果表明，只有將編碼兩個亞單位cDNA同時轉染才能獲得有生物學活性的IL-12。P35與IL-6和G-CSF有同源性，P40與IL-6受體、睫狀神經營養因子（CNTF）受體、G-CSF受體有同源性，具有細胞因子受體家族的特征。提示IL-12分子可能是一種細胞因子/可溶性細胞因子受體復合物。在RPMI8866細胞系中純化到的自然殺傷細胞刺激因子（natural killer cell stimulating factor,NKSF)的結構和功能與IL-12相同。
3.IL-12受體 IL-12R亞單位的基因最近克隆成功，推算有662個氨基酸，裸肽分子量70kDa，糖基化后約為100kDa。IL-12R亞單位為Ⅰ型穿膜蛋白，胞膜外區含516個氨基酸殘基，與gp130、G-CSFR、LIFR高度同源。單體IL-12R不結合IL-12，雙體或寡聚體IL-12R亞單位與IL-12（p40亞單位為與受體結合部位）結合為低親和力，Kd為2～6nM，PBMC表面有IL-12高親和力受體，Kd約100pM，目前與IL-12R亞單位組成高親和力的另一個亞單位尚未確定。IL-12P35亞單位、P40亞單位和IL-12R亞單位分別與IL-6、IL-6R和gp130有很高的同源性，而且相互結合的模式也十分相似，即IL-12P35同P40形成異源雙體后可同雙體或寡聚體的IL-12R亞單位結合，而IL-6同IL-6R受體結合后可同gp130二聚體結合。IL-12受體分布于PHA活化的CD4+、CD8+T細胞亞群以及IL-2活化的CD56+NK細胞，1000～9000IL-12結合點/細胞。
4.IL-12的生物學功能 人IL-12作用有種屬特異性，人IL-12對小鼠細胞作用甚微。
（1）與IL-2協同誘導CTL的分化，促進同種異體CTL反應。
（2）刺激PHA活化CD3+T細胞（包括CD4+和CD8+）增殖。IL-12誘導T細胞最大增殖水平低于IL-2的增殖刺激作用，但刺激50%最大增殖所需細胞因子濃度遠低于IL-2。IL-12這種增殖作用所經途徑與IL-2、IL-4和IL-7的刺激作用不同，因為針對IL-2、IL-2R、IL-4和IL-7的單克隆抗體不能阻斷IL-12的增殖作用；IL-12單克隆抗體對IL-2、IL-4和IL-7誘導增殖亦無阻斷作用。IL-12對靜止PBMC不具有增殖作用，這一性質與IL-4相似。但IL-12與亞適劑量IL-2可協同誘導靜止PBMC增殖。其機理可能是：①IL-12促進IL-2誘導T細胞IL-2r P55的表達，提高PBMC對IL-2的反應性；②IL-2促進PBMC某些亞群IL-12R表達；③在IL-2存在的條件下，IL-12可提高IFN-γmRNA轉錄水平，增加其穩定性，促進分泌IFN-γ，如小鼠IL-12可誘導Th1細胞產生IFN-γ。此外，IL-12通過誘導產生的IFN-γ激活巨噬細胞，誘導其TNF-α的分泌。IL-12可誘導Th1亞群的形成，此作用可能通過兩種途徑：①IL-12直接作用于Th1亞群；②IL-12刺激T細胞、NK細胞產生IFN-γ誘導Th1亞群形成。
（3）協同IL-2誘導CD56+NK細胞增殖以及LAK細胞產生，促進ADCC功能，NKSF釋放，誘導CD56、CD2、CD11a、IL-2R、TNFR（CD120b）、LFA-1和ICAM-1等分子的表達。
（4）促進B細胞Ig產生和Ig類型轉換，由IgM轉為IgG，抑制IL-4誘導B細胞IgE合成。這種抑制作用是T細胞依賴的，其作用機理與IFN-γ、TGF-β和IL-8抑制IgE產生的機理可能有所不同。
IL-12發揮生物學效應所需的細胞因子濃度很低（≤pM），與亞適劑量IL-2聯合應用可降低IL-2用量，同時提高CTL、NK、LAK的殺傷活性，因此IL-12可能成為一種新的抗腫瘤生物制劑。
