寨卡病毒主要由蚊子進行傳播。一般認為，感染寨卡病毒只會引起輕微癥狀，包括發熱、全身乏力、紅疹、結膜炎，以及少數情況下免疫反應介導的格林巴利綜合征。不過，這些癥狀都是一過性的，因此長期以來寨卡病毒感染并未引起足夠重視。但自2015年以來，拉丁美洲寨卡病毒暴發，并伴隨大量新生兒出現小頭癥。今年2月1日，世界衛生組織將寨卡病毒對孕婦的風險列為值得全球關注的公共衛生危機。隨后，各國科學家緊急行動起來應對該危機。
此次研究人員利用軍事醫學科學院從疫區回國病人身上分離的寨卡病毒株，感染懷孕小鼠。研究發現，其可跨過胎盤屏障，直接靶向胚胎期小鼠的大腦皮層神經前體細胞并抑制其增殖，導致神經前體細胞的耗竭，最終造成大腦皮層面積縮小。同時，病毒感染造成子代動物腦中基因表達網絡的紊亂，其中很多小頭癥相關基因的表達受到影響。
